康 熙 幾 乎 接 受 了 天 主 教 信 仰 , 這 點 在 他 所 寫 的 【 基 督 死 】 一 詩 中 表 達 得 十 分 清 楚 。 不 過 , 他 所 願 意 接 受 的 天 主 教 信 仰 , 就 是 利 瑪 竇 所 闡 釋 的 , 與 中 國 的 儒 家 禮 教 相 融 合 的 天 主 教 。 其 中 最 有 指 標 性 意 義 的 , 就 是 對 祭 祖 和 祭 孔 的 態 度 。 利 瑪 竇 在 深 入 了 解 中 國 的 社 會 文 化 之 後 , 清 楚 地 認 識 到 祭 祖 和 祭 孔 在 中 國 人 心 目 中 近 乎 神 聖 的 地 位 。 對 於 普 通 老 百 姓 來 講 , 祭 祖 是 他 們 最 重 要 的 宗 教 活 動 , 也 是 他 們 維 繫 家 族 傳 統 的 有 力 手 段 。 而 祭 孔 則 是 當 時 國 家 體 制 中 的 盛 大 慶 典 , 與 朝 廷 科 舉 選 士 制 度 緊 密 結 合 , 對 於 維 護 皇 朝 官 僚 統 治 體 制 的 傳 承 , 有 著 無 可 代 替 的 功 用 。 因 此 , 祭 祖 和 祭 孔 是 關 係 到 整 個 皇 朝 統 治 基 礎 的 大 事 , 是 無 論 如 何 都 不 能 廢 棄 的 。
利 瑪 竇 看 清 了 這 個 問 題 的 重 要 性 , 所 以 就 想 要 繞 開 這 個 阻 礙 中 國 人 , 特 別 是 阻 礙 士 大 夫 和 上 層 貴 族 接 受 天 主 教 信 仰 的 問 題 。 利 瑪 竇 借 用 中 國 古 籍 中 的 「 上 帝 」 一 詞 指 稱 聖 經 中 的 創 造 主 耶 和 華 神 。 他 指 出 祭 祖 和 祭 孔 祇 不 過 是 表 達 人 們 對 祖 先 和 古 聖 先 賢 的 懷 念 及 感 恩 之 情 , 就 像 西 方 人 去 墓 地 向 故 人 獻 花 憑 弔 一 般 , 並 沒 有 什 麼 屬 靈 的 意 義 。 他 甚 至 認 為 供 在 家 裡 的 祖 宗 牌 位 和 孔 廟 裡 的 孔 孟 牌 位 , 都 祇 是 祖 先 和 聖 賢 的 象 徵 , 並 沒 有 鬼 神 或 靈 魂 附 在 其 中 。 因 此 , 他 認 為 中 國 人 信 仰 天 主 教 之 後 , 仍 然 可 以 參 加 祭 祖 和 祭 孔 的 典 禮 , 祇 要 他 們 心 中 不 把 所 祭 拜 的 對 象 看 成 神 靈 , 也 不 敬 獻 供 品 就 可 以 了 。
自 利 瑪 竇 提 出 以 上 解 釋 之 後 , 在 華 傳 教 的 耶 穌 會 修 士 都 認 同 他 的 做 法 。 他 們 這 種 對 中 國 傳 統 禮 儀 妥 協 的 態 度 , 得 到 康 熙 皇 帝 的 讚 賞 , 這 也 是 他 得 到 朝 廷 保 護 的 關 鍵 所 在 。 然 而 , 繼 耶 穌 會 之 後 來 華 傳 教 的 其 他 宗 派 中 , 有 很 多 並 不 認 同 利 瑪 竇 所 作 的 闡 釋 , 因 而 一 方 面 在 中 國 與 耶 穌 會 爭 辯 , 另 一 方 面 也 去 歐 洲 散 佈 攻 擊 耶 穌 會 流 言 , 尤 其 是 屢 次 上 書 給 教 宗 , 要 求 就 所 謂 「 中 國 禮 儀 問 題 」 作 出 裁 決 。 當 時 的 教 宗 先 是 按 多 明 我 會 (Dominican) 和 方 濟 格 會 (Franciscan) 修 士 的 告 訴 否 決 了 耶 穌 會 的 作 法 (1645 年 ) , 後 來 又 接 受 耶 穌 會 的 申 辯 , 認 可 了 他 們 的 作 法 (1656 年 ) 。 但 是 , 反 對 派 卻 一 直 不 服 , 不 斷 抗 爭 。 耶 穌 會 也 努 力 維 護 自 己 的 立 場 , 並 要 求 康 熙 作 出 裁 定 , 康 熙 亦 於 1700 年 11 月 30 日 宣 佈 了 他 對 耶 穌 會 的 支 持 , 並 將 敕 文 寄 給 教 廷 。 結 果 , 教 廷 卻 認 為 耶 穌 會 讓 一 位 世 俗 君 主 裁 定 教 會 事 務 是 很 嚴 重 的 錯 誤 , 因 而 新 教 宗 格 勒 門 十 一 (Clement XI) 於 1704 年 11 月 20 日 正 式 發 出 諭 令 , 禁 止 用 「 上 帝 」 一 詞 稱 呼 造 物 主 , 禁 止 中 國 信 徒 祭 祖 祭 孔 。 1705 年 , 教 宗 特 使 多 羅 (Charles Millard de Tournon) , 要 求 康 熙 允 許 中 國 信 徒 遵 守 「 禁 約 」 。 康 熙 先 以 禮 相 待 , 後 來 因 對 方 態 度 頑 固 而 發 怒 , 將 多 羅 驅 逐 出 境 , 軟 禁 在 澳 門 的 一 處 修 道 院 裡 , 直 到 病 死 在 那 裡 。
教 宗 又 於 1715 年 宣 佈 諭 令 , 再 次 強 調 中 國 信 徒 不 可 祭 祖 祭 孔 , 不 可 用 「 上 帝 」 一 詞 , 並 再 派 特 使 嘉 樂 (Jean Ambrose Charles Mezzabarba) 來 華 , 試 圖 說 服 康 熙 。 嘉 樂 於 1720 年 11 月 25 日 抵 達 北 京 , 康 熙 於 12 月 2 日 召 見 , 次 日 又 設 宴 款 待 。 12 月 17 日 再 次 召 見 , 明 確 答 覆 他 拒 絕 教 宗 諭 令 , 並 在 教 宗 諭 令 上 硃 批 說 : 「 以 後 不 必 西 洋 人 在 中 國 行 教 , 禁 止 可 也 , 免 得 多 事 。 」 嘉 樂 遂 被 驅 逐 出 境 。
1722 年 康 熙 逝 世 , 雍 正 繼 位 後 採 取 了 更 加 嚴 厲 的 禁 教 措 施 。 從 此 以 後 , 在 一 百 多 年 裡 , 清 廷 嚴 禁 西 方 傳 教 士 進 入 中 國 , 直 到 鴉 片 戰 爭 西 方 列 強 用 大 砲 轟 開 中 國 國 門 為 止 。 這 其 間 祇 有 少 數 天 主 教 宣 教 士 秘 密 進 入 中 國 , 在 各 地 活 動 , 信 徒 人 數 也 大 幅 度 下 降 。
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