在但丁的史詩《神曲》裡有三個部份：「地獄」(Inferno, Hell)、「煉獄」(Purgatorio, Purgatory﹐有譯為「淨界」）和「天堂」(Paradiso, Paradise)。他描述的地獄像大漏斗，中心點在耶路撒冷，從上到下逐漸縮小，越向下所控制的靈魂罪惡越深重，直到地心，由魔鬼路西法掌管。茱迪．皮考特（Jodi Picoult）用《第十層地獄》去形容人類的罪導至的刑罰。

蘿拉是個專門教《神曲》的大學老師，她最喜歡教《地獄篇》，這個故事很簡單：從耶穌受難日到復活節，一連三天，但丁艱苦地跋涉過九層地獄。每一層地獄都裝滿了比上一層更惡劣的罪犯，而最底層的地獄留給路西法。在那裡沒有燃燒不盡的火，也沒有硫磺，只有絕對地，毫無行動的能力之狀態。茱迪用這樣的看法來形容處於中年危機之人，痛苦掙扎的一段過程。用這樣的看法來形容，在中年的父母面對青少年的反叛時所感受到的無奈。

蘿拉的成長過程十分順利，也有令人羨慕的家庭和職業，但是當她的女兒翠西在面對感情的掙扎時，她有了一段婚外情。她愛上了她的學生西斯﹐一個看似完美的人生在心靈感到饑渴時，染上了污點。與蘿拉不同的是她的丈夫丹尼，他有一段痛苦的童年，在成長的悖逆過程裡，可能因為過失殺死唯一的好友肯恩，從阿拉斯加逃到緬恩州。當他遇見蘿拉時，他一見鍾情，洗心革面，成為一個最好的丈夫和父親。他從不提起他的過去，但是藉著漫畫把過去一點一滴地宣洩出來。他是一個漫畫大師。

他也是時下說的宅男，他負責所有家務，包括照顧他們的女兒翠西。翠西是他的寶貝，不折不扣的掌上明珠。但是當她十四歲時，她愛上了一個曲棍球球員傑生。她開始偷蘿拉的化裝品、衣服、鞋子，為了讓自己更有女人的魅力。她順著傑生的要求和他發生關係，最後卻發現傑生只要和她做愛的十五分鐘，卻不肯和她有思想或心靈的溝通，並且他愛上了第三者，要和她斷絕來往。

翠西卻覺得沒有傑生不行，她想盡辦法要挽回他的心。於是她開始說謊，指責傑生強暴她，讓傑生被拘控。後來警察在翠西的血液檢查裡發現有吸毒的殘餘，傑生變成真正的罪犯。他失去了某間大學給他的全額獎學金，他將要面對控訴和審判，他覺得自己的人生已經被翠西害到一無所有。然後，他被發現跌死在一條冰河裡。大家先是以為他自殺了，後來被發現是他殺。當警察來到翠西家時，趁著丹尼和警察在談話，翠西逃走了。她以為自己是凶手。

她逃到父親的老家，阿拉斯加。或許憑著父親的本能和直覺，丹尼知道她會去哪裡。此時丹尼已經知道蘿拉的背叛。雖然蘿拉已經懸崖勒馬，發現自己真正愛的還是丹尼，但是兩個人的關係似乎隔著一道走不過的牆。但是當兩個人要一起面對女兒的失蹤時，這道牆逐漸塌陷。當他們找到翠西時，警察也找到他們。翠西被關起來，但是丹尼準備去替她認罪。

此時蘿拉才說出，是她殺了傑生。因為有個晚上翠西失蹤，當他們分頭去找她時，蘿拉來到一道橋上。當她呼喚翠西時，在橋上已喝醉的傑生憤怒地迎向她，指責她的女兒毀了他的人生。在害怕被攻擊之下，蘿拉推了他一把，他失去平衡，翻出橋的欄杆。他的一隻手抓住了欄杆，另一隻手高舉請求救他。蘿拉伸出手去抓住他的手，然後放開。

最底層的地獄，是當你感到無能為力，什麼都不能做的絕望。路西法憑藉的就是行動和能力，去奪取神的位置。所以當他失去行動和能力時，比任何刑罰都痛苦。在《第十層地獄》裡，每個人都想要做什麼，最後什麼也做不了。人有行動和能力時，做出來的盡都是罪惡。這是人自己在理智裡給自己的判決和懲罰。

感謝神，即使我們在最底層的地獄裡，只要轉向神，神也願意救拔我們；在人為的地獄裡，沒有神做不到的拯救。