生 命 在 地 質 年 代 中 的 歷 史 軌 跡 是 古 生 物 學 研 究 的 課 題 。 據 推 測 ， 在 四 十 五 億 年 的 地 球 歷 史 中 ， 生 命 可 能 早 在 三 十 多 億 年 前 既 已 出 現 。 據 估 計 ， 絕 大 部 分 的 生 物 物 種 在 地 球 上 出 現 後 已 經 先 後 滅 絕 了 。 現 存 至 少 兩 百 多 萬 種 生 物 亦 有 相 當 數 目 的 「 珍 稀 品 種 」 正 瀕 臨 絕 種 。 所 幸 大 部 分 屬 於 不 同 目 和 科 的 生 物 都 留 下 了 相 當 充 分 的 化 石 為 古 生 物 學 家 所 研 究 。 過 去 一 個 半 世 紀 的 化 石 發 掘 與 研 究 發 現 ， 化 石 所 記 錄 下 來 地 球 上 生 命 之 歷 史 有 三 個 相 關 聯 的 系 統 性 特 點 ， 即 突 然 出 現 ， 間 隔 與 缺 環 ， 相 似 與 恆 穩 。

　 　 「 突 然 出 現 」 是 指 從 時 間 上 看 ， 生 物 化 石 首 次 突 然 而 完 整 地 出 現 在 地 質 年 代 中 ， 缺 乏 假 想 過 渡 性 的 早 期 化 石 形 態 作 先 導 。 這 種 系 統 性 突 然 出 現 最 惊 人 的 例 子 是 「 寒 武 紀 生 物 大 爆 炸 」 現 象 。 大 約 五 億 四 千 多 萬 年 前 ， 寒 武 紀 早 期 有 形 形 色 色 的 多 細 胞 水 生 無 脊 椎 動 物 ， 在 相 當 於 地 質 年 代 一 瞬 間 的 短 短 幾 百 萬 年 間 爆 炸 式 地 涌 現 出 來 。 如 今 所 發 掘 的 化 石 絕 大 部 分 即 屬 於 水 生 無 脊 椎 動 物 的 化 石 。 近 幾 年 來 中 國 澄 江 化 石 生 物 群 的 研 究 亦 向 達 爾 文 進 化 論 提 出 了 挑 戰 。 97 年 以 來 發 現 的 前 寒 武 紀 末 期 某 些 多 細 胞 生 物 的 軟 組 織 及 胚 胎 細 胞 化 石 ， 可 能 將 這 一 奇 特 的 「 生 物 大 爆 炸 」 的 時 間 表 稍 微 推 前 ， 但 漸 進 式 的 達 爾 文 進 化 論 對 此 仍 然 無 法 解 釋 。 前 述 「 突 然 出 現 學 說 」 正 是 采 用 這 一 化 石 特 征 而 命 名 的 。

　 　 「 間 隔 與 缺 環 」 是 指 從 生 物 界 的 關 系 上 看 ， 因 假 想 過 渡 性 生 物 化 石 的 缺 乏 所 造 成 的 動 植 物 不 同 的 綱 目 間 難 以 逾 越 的 差 別 ， 以 及 假 想 進 化 序 列 上 各 大 飛 躍 之 間 的 缺 失 環 節 。 這 些 假 想 進 化 序 列 上 的 飛 躍 包 括 原 核 生 物 到 真 核 生 物 ， 再 分 支 到 植 物 界 與 無 脊 椎 動 物 ， 後 者 進 化 到 脊 椎 動 物 、 魚 類 、 兩 棲 類 、 爬 行 類 ， 然 後 分 支 到 鳥 類 和 哺 乳 類 ， 直 到 靈 長 類 和 人 類 。 這 些 大 缺 環 ， 加 上 更 多 的 小 缺 環 ， 至 今 仍 未 找 到 確 鑿 無 誤 而 令 進 化 論 者 都 能 共 同 信 服 的 化 石 證 據 。 例 如 ， 鳥 類 和 人 類 的 演 化 歷 史 便 是 至 今 未 決 的 問 題 。

　 　 曾 經 被 奉 為 現 代 鳥 類 之 祖 先 的 「 始 祖 鳥 」 ， 據 估 計 生 活 在 一 億 五 千 萬 年 前 ， 化 石 形 態 上 似 乎 兼 具 鳥 類 和 侏 羅 紀 恐 龍 的 部 分 特 征 。 但 1996 年 中 美 鳥 類 進 化 學 者 聯 合 報 導 ， 在 中 國 遼 宁 省 發 現 的 許 多 鳥 類 化 石 中 ， 有 一 種 生 活 在 幾 乎 與 始 祖 鳥 同 時 代 而 更 具 現 代 鳥 特 征 的 類 現 代 鳥 。 部 分 學 者 推 測 這 種 類 現 代 鳥 和 始 祖 鳥 ， 可 能 有 一 更 早 但 尚 未 找 到 的 共 同 祖 先 ， 而 始 祖 鳥 則 進 入 了 鳥 類 進 化 的 死 胡 同 。 鳥 類 起 源 於 恐 龍 的 進 化 假 說 ， 最 近 因 比 較 爪 趾 發 育 形 態 以 及 中 國 鳥 類 化 石 結 構 等 方 面 的 研 究 ， 亦 受 到 強 烈 的 質 疑 。 總 之 ， 有 沒 有 真 正 從 爬 行 類 飛 躍 到 鳥 類 的 祖 先 生 物 ， 仍 然 不 得 而 知 。

　 　 關 於 人 類 起 源 的 研 究 ， 近 幾 年 也 有 重 要 發 展 。 非 洲 起 源 模 式 ， 比 之 多 地 域 性 連 續 起 源 模 式 ， 得 到 分 子 生 物 學 證 據 的 支 持 。 父 系 遺 傳 的 男 性 Y 染 色 體 基 因 ， 母 系 遺 傳 的 線 粒 體 的 基 因 ， 以 及 人 類 常 染 色 體 基 因 的 比 較 分 子 生 物 學 研 究 ， 都 相 當 一 致 地 推 測 現 代 人 類 之 早 期 的 共 同 父 母 族 群 在 走 向 世 界 之 前 ， 可 能 生 活 在 二 十 萬 年 前 左 右 的 非 洲 東 北 部 。 請 注 意 ， 這 並 不 表 明 人 類 的 第 一 對 始 祖 亞 當 和 夏 娃 也 生 活 在 非 洲 ， 不 過 他 們 的 部 分 後 代 則 可 能 遷 徙 到 那 裡 。 至 於 進 化 論 所 猜 測 的 已 經 滅 絕 的 種 種 「 猿 人 」 、 天 南 猿 人 、 巧 能 猿 人 、 直 立 猿 人 （ 印 尼 爪 哇 猿 人 、 北 京 猿 人 、 歐 洲 尼 安 德 人 、 非 洲 直 立 猿 人 ） ， 是 否 真 正 是 現 代 「 智 慧 人 」 的 過 渡 性 祖 先 ， 或 是 生 活 在 遠 古 時 代 有 所 差 異 或 病 變 畸 形 的 部 分 早 期 人 類 群 體 ， 或 是 與 人 類 起 源 無 關 的 動 物 ， 可 謂 死 無 對 證 ， 無 法 從 多 方 面 來 研 究 確 認 。 然 而 ， 97 年 科 學 十 大 發 現 之 一 令 人 玩 味 ， 歐 洲 尼 安 德 人 手 骨 化 石 DNA 取 樣 分 析 證 實 ， 它 絕 非 現 代 人 類 的 祖 先 。 為 甚 麼 在 猿 猴 猶 在 、 人 類 興 盛 的 今 天 ， 似 猿 似 人 的 猿 人 就 恰 好 赶 在 人 類 科 技 昌 明 ， 有 辦 法 研 究 他 們 之 前 就 匆 匆 絕 跡 ， 而 留 下 一 堆 疑 問 ？ 要 能 在 森 林 公 園 或 動 物 園 觀 賞 到 活 生 生 的 猿 人 ， 而 非 藝 術 家 根 據 殘 缺 不 全 的 枯 骨 化 石 而 描 繪 出 來 的 假 想 模 樣 ， 該 給 今 天 的 大 人 與 孩 子 們 增 添 多 少 閑 暇 游 趣 。