生 命 在 地 质 年 代 中 的 历 史 轨 迹 是 古 生 物 学 研 究 的 课 题 。 据 推 测 ， 在 四 十 五 亿 年 的 地 球 历 史 中 ， 生 命 可 能 早 在 三 十 多 亿 年 前 既 已 出 现 。 据 估 计 ， 绝 大 部 分 的 生 物 物 种 在 地 球 上 出 现 後 已 经 先 後 灭 绝 了 。 现 存 至 少 两 百 多 万 种 生 物 亦 有 相 当 数 目 的 「 珍 稀 品 种 」 正 濒 临 绝 种 。 所 幸 大 部 分 属 於 不 同 目 和 科 的 生 物 都 留 下 了 相 当 充 分 的 化 石 为 古 生 物 学 家 所 研 究 。 过 去 一 个 半 世 纪 的 化 石 发 掘 与 研 究 发 现 ， 化 石 所 记 录 下 来 地 球 上 生 命 之 历 史 有 三 个 相 关 联 的 系 统 性 特 点 ， 即 突 然 出 现 ， 间 隔 与 缺 环 ， 相 似 与 恒 稳 。

　 　 「 突 然 出 现 」 是 指 从 时 间 上 看 ， 生 物 化 石 首 次 突 然 而 完 整 地 出 现 在 地 质 年 代 中 ， 缺 乏 假 想 过 渡 性 的 早 期 化 石 形 态 作 先 导 。 这 种 系 统 性 突 然 出 现 最 人 的 例 子 是 「 寒 武 纪 生 物 大 爆 炸 」 现 象 。 大 约 五 亿 四 千 多 万 年 前 ， 寒 武 纪 早 期 有 形 形 色 色 的 多 细 胞 水 生 无 脊 椎 动 物 ， 在 相 当 於 地 质 年 代 一 瞬 间 的 短 短 几 百 万 年 间 爆 炸 式 地 涌 现 出 来 。 如 今 所 发 掘 的 化 石 绝 大 部 分 即 属 於 水 生 无 脊 椎 动 物 的 化 石 。 近 几 年 来 中 国 澄 江 化 石 生 物 群 的 研 究 亦 向 达 尔 文 进 化 论 提 出 了 挑 战 。 97 年 以 来 发 现 的 前 寒 武 纪 末 期 某 些 多 细 胞 生 物 的 软 组 织 及 胚 胎 细 胞 化 石 ， 可 能 将 这 一 奇 特 的 「 生 物 大 爆 炸 」 的 时 间 表 稍 微 推 前 ， 但 渐 进 式 的 达 尔 文 进 化 论 对 此 仍 然 无 法 解 释 。 前 述 「 突 然 出 现 学 说 」 正 是 采 用 这 一 化 石 特 征 而 命 名 的 。

　 　 「 间 隔 与 缺 环 」 是 指 从 生 物 界 的 关 系 上 看 ， 因 假 想 过 渡 性 生 物 化 石 的 缺 乏 所 造 成 的 动 植 物 不 同 的 纲 目 间 难 以 逾 越 的 差 别 ， 以 及 假 想 进 化 序 列 上 各 大 飞 跃 之 间 的 缺 失 环 节 。 这 些 假 想 进 化 序 列 上 的 飞 跃 包 括 原 核 生 物 到 真 核 生 物 ， 再 分 支 到 植 物 界 与 无 脊 椎 动 物 ， 後 者 进 化 到 脊 椎 动 物 、 鱼 类 、 两 栖 类 、 爬 行 类 ， 然 後 分 支 到 鸟 类 和 哺 乳 类 ， 直 到 灵 长 类 和 人 类 。 这 些 大 缺 环 ， 加 上 更 多 的 小 缺 环 ， 至 今 仍 未 找 到 确 凿 无 误 而 令 进 化 论 者 都 能 共 同 信 服 的 化 石 证 据 。 例 如 ， 鸟 类 和 人 类 的 演 化 历 史 便 是 至 今 未 决 的 问 题 。

　 　 曾 经 被 奉 为 现 代 鸟 类 之 祖 先 的 「 始 祖 鸟 」 ， 据 估 计 生 活 在 一 亿 五 千 万 年 前 ， 化 石 形 态 上 似 乎 兼 具 鸟 类 和 侏 罗 纪 恐 龙 的 部 分 特 征 。 但 1996 年 中 美 鸟 类 进 化 学 者 联 合 报 导 ， 在 中 国 辽 省 发 现 的 许 多 鸟 类 化 石 中 ， 有 一 种 生 活 在 几 乎 与 始 祖 鸟 同 时 代 而 更 具 现 代 鸟 特 征 的 类 现 代 鸟 。 部 分 学 者 推 测 这 种 类 现 代 鸟 和 始 祖 鸟 ， 可 能 有 一 更 早 但 尚 未 找 到 的 共 同 祖 先 ， 而 始 祖 鸟 则 进 入 了 鸟 类 进 化 的 死 胡 同 。 鸟 类 起 源 於 恐 龙 的 进 化 假 说 ， 最 近 因 比 较 爪 趾 发 育 形 态 以 及 中 国 鸟 类 化 石 结 构 等 方 面 的 研 究 ， 亦 受 到 强 烈 的 质 疑 。 总 之 ， 有 没 有 真 正 从 爬 行 类 飞 跃 到 鸟 类 的 祖 先 生 物 ， 仍 然 不 得 而 知 。

　 　 关 於 人 类 起 源 的 研 究 ， 近 几 年 也 有 重 要 发 展 。 非 洲 起 源 模 式 ， 比 之 多 地 域 性 连 续 起 源 模 式 ， 得 到 分 子 生 物 学 证 据 的 支 持 。 父 系 遗 传 的 男 性 Y 染 色 体 基 因 ， 母 系 遗 传 的 线 粒 体 的 基 因 ， 以 及 人 类 常 染 色 体 基 因 的 比 较 分 子 生 物 学 研 究 ， 都 相 当 一 致 地 推 测 现 代 人 类 之 早 期 的 共 同 父 母 族 群 在 走 向 世 界 之 前 ， 可 能 生 活 在 二 十 万 年 前 左 右 的 非 洲 东 北 部 。 请 注 意 ， 这 并 不 表 明 人 类 的 第 一 对 始 祖 亚 当 和 夏 娃 也 生 活 在 非 洲 ， 不 过 他 们 的 部 分 後 代 则 可 能 迁 徙 到 那 里 。 至 於 进 化 论 所 猜 测 的 已 经 灭 绝 的 种 种 「 猿 人 」 、 天 南 猿 人 、 巧 能 猿 人 、 直 立 猿 人 （ 印 尼 爪 哇 猿 人 、 北 京 猿 人 、 欧 洲 尼 安 德 人 、 非 洲 直 立 猿 人 ） ， 是 否 真 正 是 现 代 「 智 慧 人 」 的 过 渡 性 祖 先 ， 或 是 生 活 在 远 古 时 代 有 所 差 异 或 病 变 畸 形 的 部 分 早 期 人 类 群 体 ， 或 是 与 人 类 起 源 无 关 的 动 物 ， 可 谓 死 无 对 证 ， 无 法 从 多 方 面 来 研 究 确 认 。 然 而 ， 97 年 科 学 十 大 发 现 之 一 令 人 玩 味 ， 欧 洲 尼 安 德 人 手 骨 化 石 DNA 取 样 分 析 证 实 ， 它 绝 非 现 代 人 类 的 祖 先 。 为 甚 么 在 猿 猴 犹 在 、 人 类 兴 盛 的 今 天 ， 似 猿 似 人 的 猿 人 就 恰 好 在 人 类 科 技 昌 明 ， 有 办 法 研 究 他 们 之 前 就 匆 匆 绝 迹 ， 而 留 下 一 堆 疑 问 ？ 要 能 在 森 林 公 园 或 动 物 园 观 赏 到 活 生 生 的 猿 人 ， 而 非 艺 术 家 根 据 残 缺 不 全 的 枯 骨 化 石 而 描 绘 出 来 的 假 想 模 样 ， 该 给 今 天 的 大 人 与 孩 子 们 增 添 多 少 闲 暇 游 趣 。